Класс включает более 40 тыс. водных членистоногих. Несмотря на различное количество сегментов тела (от 10 до 50) и разнообразие внешней формы, организация ракообразных имеет следующие сходные черты:
дыхание с помощью жабр; 
слияние головного и грудного отделов с образованием головогруди; 
наличие двух пар усиков, выполняющих осязательную и обонятельную функции, пары сложных, или фасеточных, глаз, и трёх пар ротовых конечностей (пара верхних и две пары нижних челюстей, которые захватывают и измельчают пищу); 
разнообразное строение грудных конечностей, которые выполняют функции удержания и перемещения пищи ко рту, движения организма, дыхания; 
брюшные конечности служат для плавания, а у самок и для прикрепления оплодотворённых яиц; 
ракообразные всех возрастных групп линяют, но молодь чаще, чем взрослые.